官员道别，率军进入茫茫群山。

　　一道彩虹横跨孔瀑布，间断的湄公河水面宽达10公里，飞流直下，似万马奔腾，回旋呼啸，声音震耳欲聋，场面极为壮观。

　　蔡元定起先乘坐一部牛车，这些牛车没有悬挂也没有轴箱，车身直接依托在木轴上，一路颠簸非常不舒服。这样的牛车设计与其说为了减轻行人的辛苦，不如说是为了折磨屁股。

　　蔡元定暗骂一句，老挝人的牛车更像棺材而不是交通工具，最宽处不到1米，只有蜷缩起来才能勉强挤进去。

　　道路崎岖不平，车轮经常打滑，很多路车子不是靠车轮转动，而是水牛和士兵生拉硬拽上去的。

　　蔡元定决定下车步行。

　　翻越孔瀑布的山路长约6公里，在原始森林中穿梭。

　　雨季便利了水运，却让翻山成为噩梦。短短的牛车道得多次停下休整推车，一天都走不完。士兵脱去衣服军鞋背在身上，全身只着短裤和草鞋，仍然汗如雨下。

　　蔡元定耐受不住，像士兵一样，全身脱得只剩短裤。

　　“高官老爷也像咱们一样不在乎形象呀。”

　　有士兵说道，引来一片没有恶意的笑声。

　　蔡元定哈哈大笑，“20年前我只是一个大帆船上大水手，太平洋上的生活比这还苦。”

　　军队历尽艰辛方才爬上山，后面的路程难度只是略低。

　　为节约士兵体力，蔡元定决定只在早晨赶路，炽热的下午放牧牛马。

　　到晚上，用牛车围成一个圆圈或三角形的营地，牲畜与货物放在营地中间，人睡在外围。

　　士兵砍下树枝充当临时鹿角。野猪、犀牛和印支虎成群出没，不停吼叫。为把猛兽赶走，值班的士兵不得不开枪。

　　单独解手被明令禁止，至少10人一队才允许进入森林，办大事必须有持枪护卫。

　　雨季的特点是突然会下一场暴雨，事前毫无征兆。白天没人在乎下雨，全当洗澡。晚上就不行了，士兵宿营时会砍下棕榈叶搭建帐篷。多少可以遮挡雨滴，但仍然能感觉到雨水在脊背下面流淌。

　　好在南洋士兵已习惯了这样的生活，生病的人不多，重病号都转移到牛车上。

　　途经一条通向铅矿山的牛车道，老挝南部靠近湄公河有一座铅矿，在联邦建国前期，这座铅矿是国内生产子弹的主要来源地之一。

　　南洋诸国普遍缺铅，只有安南和缅甸情况稍好。

　　阿拉干、马打蓝、万丹、巨港等国长期流通铅币，荷兰和英国发现向南洋地区运输铅料是一门暴利生意。

　　英国人1636年向万丹提供了100—150吨铅，荷兰在1638年为铅币铸造商提供153吨铅，只有少部分铅变成子弹，多数都成为货币。

　　整个东印度群岛铅市场大约在每年350吨的需求量，荷兰人控制了三分之二。

　　再向前走10天，队伍到了沙湾纳吉，又是一座因货物交换在崇山峻岭苍翠雨林间诞生的小镇。

　　沙湾拿吉附近的居民划着小船，每年固定在这个季节进入城镇，向商队售卖粮食和土特产。

　　湄公河自沙湾拿吉至万象500公里的水面恢复通航能力，蔡元定终于摆脱了牛车道、吸血蚊蝇、印支虎与热带雨林。

　　尽管只是些搭了竹棚的大舢板，对士兵却是最大的享受。

　　船队升起席帆，在南风吹拂下，缓慢向北驶去。

　　晚上无法行船，只能停下宿营，500公里的河道，溯流而上需要近3个月。

　　1659年10月，雨季行将结束，蔡元定抵达万象。

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