是宋员外自己，整个扬州大小盐商都要感谢县尊大恩大德。”

　　范进听着不住点头，忽然侧头问道：“湘兰，这里是你的地头，我先听听你的意思。”

　　“这是男人的事，也是公事，我一个妇道人家，可没有说话的地方。”

　　王穉登连忙道：“湘兰，这里不是衙门，县尊都说愿意听你的意思，你就说说看，也不为过。”

　　马湘兰看看范进，“退思，既然你要我说，那我可就说了，若是说的不对你可不许恼我。”

　　她的脸上原本是一团春风，此时却渐渐严肃起来，“我承认自己过去是个见不得人的出身，上不了大雅之堂，在这种时候如果要说，也就是合别人的调，人家让我怎么说，我就得怎么说。否则就是不识抬举，自讨苦吃。可如今我是个商人，开个酒楼做点本分生意，也就该说几句本分人的话。说谁是盐匪谁是强盗，得要拿证据，总不能上嘴唇一碰下嘴唇，就把人说成了盗匪，都这么闹天下还有王法么？王先生说的沈老先生，人已经不在了，尸身我见过，被人拿刀砍得不成样子。一个读书人居然会是这么个死法，让人想不到。他的乡亲父老都被人杀个干净，一些女人被掳了去，现在都没个下落。如今上元县里，不曾有什么盐匪窝主，只有个冤沉海底的书生沈三，若说他是盐匪窝主，我第一个不信！盐商告了他什么我不清楚，我倒是知道沈三上了一份状纸，告了宋国富！若是因为一句话就能从上元把沈三押回扬州，那是不是也可以靠一份状纸，把宋国富提到上元过堂！”

　　王穉登本以为不管怎样马湘兰都会帮自己，却没想到胳膊肘居然往外拐，眉头一皱，“湘兰，不要胡闹！宋员外又不归上元管，哪能把人往上元提。”

　　马湘兰冷笑一声，“是啊，我是个妇道，又是那么个出身，哪里懂得大道理了？这不是王先生非让我说话，我才说几句么？我说我不说吧，您不答应，我说了您也不满意，可真难伺候。算了算了，我什么都不说了，不过我得提醒您一句。如今小女子已经脱籍了，您喊良家妇女，最好别喊名字，要是遇到脾气不好的，那可是要吃亏的！”

　　她说这番话时粉面生寒，目光冷如冰霜，分明就是要翻脸的前奏。过去这种神情王穉登也见过几次，都是帮他应酬乡下土财主时生的。那帮人有钱无势也没见过世面，连古董真假都分不清，搞不懂脱籍女人和乐户的区别，以为可以为所欲为，行动出限度，最后惹得马湘兰飙。那时的她就是这等神情，看着就像是要吃人。可是过去这神情是为了维护自己的面子，也是宣布她是自己的人，现在她这副模样又是给谁看？

　　范进此时一拉马湘兰的手道：“湘兰，别这样。百谷先生远路而来也

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